ヴァーノン・リー―本名バイオレット・パジェット。
幼少期よりヨーロッパ各地を転々として暮らし、美学家の顔も持つという、19世紀末～20世紀初頭にかけて生きた女性作家の幻想小説集。
…と言うと、なんだか難しそうな気もしてしまうかもしれませんが、装丁の美しさ、著者の博学さ、格調高い雰囲気に、読んでいるだけでローマ教皇庁の図書館にでもいるような気分（？）になれるという、至福の一冊です。
まず冒頭「永遠の愛」は、結末に向かってぞくぞく盛り上がる端麗な幽霊譚。ファム・ファタール、メデアを巡る狂恋のドラマにぐっと心を掴まれます。
「教皇ヒュアキントス」「聖エウダイモンとオレンジの樹」は、キリスト教的な”奇跡”の話ですが、キリスト教の知識がさほどなくても、じんわり心温まります。二篇ともどことなくユーモラスで、それもまたヴァーノン・リーの魅力のひとつ。
「婚礼の櫃」は、この小説集のなかでもとても悲愴な話なのだけれど、くっきり絵が浮かんでくるような美しさは一読忘れがたいです。
「マダム・クラシンスカの伝説」では、マンスフィールドの短篇を彷彿させる一人の女性の悲哀が胸に迫ります。伯爵夫人の鬱状態の心理描写は、ぜひアンナ・カヴァンと読み比べてみたいもの。
「人形」も、女性が自由でなかった時代の悲哀が身にしみますし、またそこからの解放の物語でもある…結末の光景が切なくあたたかく印象に残ります。
「幻影の恋人」は英国のクラシカルな幽霊譚といった味わいで、個人的には、語り手が滞在することになる、由緒正しきマナーハウスの描写がたまりません。
「悪魔の歌声」では、カストラートの魅力もさることながら、街そのものが虚構ともいえるヴェネツィアの妖しさに恍惚とさせられました。
「七懐剣の聖母」は、ダンセイニ風の華やかな幻想にすっかり眩惑されましたが、ヴァーノン・リーはダンセイニ卿より上の世代なんですよね。
「アルベリック王子と蛇女」は、キーツ「レイミア」を彷彿させますが、定型どおりの異類婚姻譚ではない…やはり絵として想像できる、美しくて、華やかで、悲しいお話です。
そしてこの幻想小説集、締めくくりに「神々と騎士タンホイザー」という、かなりコミカルな一篇が配置されており、笑って読み終えることができるのも、編集の妙であるなと感心させられました。
ここで語りきれなかった作品も、とにかくすべて面白い！知的で美しい描写は、再読するたびに楽しみが増すと確信します。
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