現代暗号の概要をつかむには、 共通鍵暗号、ハッシュ関数、公開鍵暗号の３つについて理解することが重要である。
まずSuicaなど最も広く使われている「共通鍵暗号」について、ストリーム暗号から、より複雑なブロック暗号（DES、AES）まで解説。ここは、素人でも直感的に理解可能である。
また、「ハッシュ関数」は、改竄の有無をチェックするための仕組みで、暗号とセットで使用される。最初に思いついた人はスゴいと思うが、これも説明されればなるほどである。
難しいのは「公開鍵暗号（RSA暗号）」である。電子署名、マイナンバーカードなど、多少手間がかかっても共通鍵よりも高度なセキュリティが必要とされる場合に使われている。「暗号化するための鍵（閉める鍵）は公開しておいて皆に使ってもらい、送られてきた暗号を解読するための鍵(開ける鍵)は自分だけが持っている秘密鍵で構成される仕組み」なんてにわかには信じがたい。本書では、その根拠となる素数の理論（オイラーの定理）についても概要を紹介してくれている。
単に、公開鍵と秘密鍵が別というだけではない。「メッセージを累乗した後、割り算して、商を隠して『余りだけ』しか相手に送信しないのに、受信した側はそこから元のメッセージ全体を復号できる」という仕組みこそ驚異である。（この点を理解したいなら、「世界は素数でできている」（小島寛之、2017、角川新書）、「素数はなぜ人を惹きつけるのか」（竹内薫、2015、朝日新書）がおススメ）
とはいえ、公開鍵暗号（RSA）であっても、量子コンピュータなど計算能力が向上すれば、暗号を破られないように桁数の大きな素数を用意し続ける必要がある。他方、桁数を増やせば、計算に時間がかかり処理速度が遅くなるというジレンマもある。そこで近年では、素数を使ったRSAではなく、楕円曲線を使った新たな共通鍵暗号が電子署名に推奨されているという。
巻末では、一風変わって「サイドチャネル攻撃」。暗号アルゴリズムそのものの分析ではなく、機器やICカードを流れる電流の解析などから暗号解読を試みる方法があるらしい。実際にICカードの脆弱性を見つけ、対策を特許申請してライセンスとコンサルティングで大儲けしている専門家もいるというのである。
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