川路聖謨と言えば、幕末、諸外国との交渉で大いに腕を振るった外交官のイメージがあります。先行作としても、佐藤雅美の「官僚 川路聖謨の生涯」がありますが、本書は、この人物が外交の表舞台に立つ前の、奈良赴任時の約五年間を描いたものです。
奈良奉行拝命はどうやら左遷のようですが、主人公は腐らずしっかりと奉行職をつとめます。赴任前から地元の茶屋で情報を集め、与力や同心たちの性格や能力の把握に腐心し、民心を見極めようと変装して奈良の町に出る。精力的な官僚として描かれていて好感が持てます。
奈良までついてきた家族もそれぞれに好人物。陽気な酒好きだが、頼まれれば探索も手伝う養父母、おっとりしていても家政はしっかり切り盛りする妻、京の町で酔漢から芸者を助け、今後の展開が楽しみな次男。主人公と手紙でやり取りする江戸在の心配性の母親も文面からいい味出しています。
友人である渡辺崋山や江川太郎左衛門まで登場し、史実の「蛮社の獄」を予感させますが、いつまでも牢屋から出たがらない妙な囚人の登場から、物語は一気に捕り物帳の世界へ…。
題名は、貧窮に苦しむ当時の奈良の民を慰撫するため、主人公が町中に桜や楓を植えた史実から来ています。本書でその史実に当たる場面がないのは残念ですが、外交の舞台で華やかに活躍した人物に、左遷先でのこんな目立たない善行があったことはなんだかうれしくなりますね。
それを見出した作者のいぶし銀の芸が光る、良質な時代小説です。
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