200ページ弱の短い劇小説なのですぐに読めます。シェイクスピアを読むのは久しぶりだったのですが、改めて読んでみると、堅苦しいイメージからは程遠い、ダジャレのようなユーモアあり、自然や愛のロマンスあり、サスペンスありとエンターテイメント性溢れる内容に大作家の懐の深さを感じます。
架空の都市ベルモントの裕福な淑女ポーシャに群がる求婚者たちを選別する三つの箱の設定は何やら子供向けの童話のようだなと思っていたら、訳者の安西徹雄さんの解説によると、ヴェニスの商人でシェイクスピアがストーリーを拝借した原作では、ポーシャと一晩ベッドを共にして男の務めをしっかり果たしたものがポーシャを娶るという極めて実用的な設定になっていたのをシェイクスピアがキワどすぎるので手直ししたそうです。
本作を通じて何より印象的なのがヴェニスの金貸しのユダヤ人シャイロックで、普段から唾を吐きかけられるように軽蔑されています。当時はキリスト教では金貸しで利子をとるのは禁止されていて、一般的な職業は差別されたユダヤ人には無縁なので、ユダヤ人は金貸しになるしかなかったのですが、まぁ、人種差別なんて言葉がなかった時代ですね。
そんな悪辣なレッテルを貼られたユダヤ人ですが、ここも、シェイクスピアはちゃんとそれなりに言い分を聞いてやっているのが本作の奥行きを広げていると感じました。解説ではシェイクスピアは役者の経験もあり俳優たちがより存在感を増すようにそれぞれのキャラをどっしりと描いたそうですが、この辺がシェイクスピアを偉大な劇作家として認知されるようなった原因であるように感じました。
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