文豪ワシントン・アーヴィングによるアメリカ文学の古典。
彼の作品は日本には明治時代からよく紹介され、『リップ・ヴァン・ウィンクル』や『スリーピー・ホロウの伝説』などは英語教材にも採用されて親しまれてきたようだが、私は彼の作品を読むのは初めて。
1829年、スペイン滞在中の著者がグラナダへ旅し、総督の好意でなんとアルハンブラ宮殿の一室に住むことを許され、現地の素朴で愉快な人々と交流を深めつつ宮殿の各所に遊んで生まれた作品。
小説家が過去の歴史を絡めて名所・旧跡を訪ねるような紀行文はよくあるので（司馬遼太郎のものが有名ですね）同じようなものかと想像していたが、違うのはその中に現地で取材した伝承を著者がリライトした短編が多数ちりばめられていること。
この短編がすばらしい。千夜一夜物語の一編と言われても信じられそうな物語や民話風のお話の中に鋭い風刺のトゲを秘めた寓話、往事のキリスト教とイスラム教の戦いと交流の中に騎士気質を描いた歴史掌編など、バラエティも豊かで飽きません。物語を語った現地の人のたたずまいや伝承の舞台になるアルハンブラ宮殿の建物の描写とあいまって、作家のイマジネーションが羽ばたく様が生き生きと感じられます。
また、ちょっと驚きだったのは著者アーヴィングのイスラムに対するまなざしの暖かさ。グラナダの地に豊かな文化・学芸の花を咲かせたムーア人を、むしろ国土回復の美名の下に本当は冨を目当てに彼らを追い出したキリスト教徒たちより好意的に描いています。近年のアメリカのイスラムに対する不寛容の深刻化を考えると、時代は果たして "進歩" したのだろうかと思わされてしまいますね。そういった視点からも「今、読んでおくべき本」なのかもしれません。
古典的名作であるのはたしかですが、机の前にかしこまって読むよりソファやベッドに寝そべって、あるいは天気が良ければ近くの川っぺりの土手ででも風に吹かれて青空読書・・・というようなくつろいだ読み方がオススメです。
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