『白の闇』は、1995年に出版されたポルトガルのノーベル賞作家ジョゼ・サラマーゴの小説。原題の意味は「見えないことの試み」ｐ410、英語の題名は「Blindness」．物語は、視界が突然真白になり失明する奇病が伝搬していく話。本作では、盲目になった人の近くにいた人が失明していくので、感染症が疑われている。私は微生物学を専門とするものであるが、微生物の感染によって失明にいたる病気は河川盲目症をはじめとして現実に存在する。しかし、本書の場合、失明が微生物の感染によっておこったという証拠は乏しく、毒物・劇物の発生などによる可能性も否定できないところ。
本作は1995年の作品であるが、1991―1993年にキューバで1100万人（200人に1人）が罹患した視神経症との関連を示唆する論文がある（Feibel RM, Arch J, Am J Ophthalmol, 2018）。 1993年のピーク時には毎週3000人の患者が出たが、原因はアメリカの対キューバ処置が厳しくなったことによる食糧難が国民の栄養障害（ビタミンB類と葉酸欠乏）にいたり、さらにタバコやアルコールに混入したメタノールなどの多因子とされている。当初は、CIAがキューバに持ち込んだウイルスが蔓延したという説もあり、実際、コクサッキーウイルスの分離例もあった。サラマーゴはフィデル・カストロの友人であり、この事件を知っていた可能性はあるので、小説に影響があったかもしれないと論文は述べている。小説と実際のキューバの事件の違いは、キューバ国民は誠実かつ責任ある行動を貫いた点。ちなみにキューバの食糧難は、ジョージ・H・W・ブッシュ大統領が1992年に制裁を強化した後は、食料の輸入が50％以下となり、一日のカロリー摂取は2900カロリーから1860カロリーに減少した。
失明することは、逆に視覚に頼らず、物事の本質を、心の目で見ることができるようになる姿勢を生むのではないかと考えがちである。ところが、本書では、失明後の短い日々を描いているのみなので、登場人物は、ほとんどの行為において、冷静な思考を停止し、生命維持・本能に従った動物となってしまう。こうした意味においては、通常の文明社会が急激に破綻する原因として失明という事件が起こったというだけで、そうした安定した現実社会が一瞬にして破綻した時の人間の行動様式を描いた作品と捉えたほうが適当かもしれない。
実際、本書では、以前から盲目であった人物も登場するが、その人物にも破綻した社会は、影響している。本書で、唯一、事件の前後で変わらないのは、視力を保っている医者の妻であり、この人物だけは、むしろ自分を犠牲にして他人を救おうと奮闘する。本質的に何が最も大切であるかが見えているのは、この主人公だけであり、他の登場人物は生理的に目がみえないというだけでなく、本質を見る目も失っている。これは、「失った」のではなく、元々なかった、元から「見えていなかった」のか、あるいは、失明という事件でパニックに陥り、本質を見る目を「失ったのか」は、長期間の観察のみが回答を与えるところかもしれないが、本質を見る目が、しっかりと備わっている人物は、どんな逆境でも、それを保持し続けることができるということも言える。
小説としては、最初の患者が失明してから、病気が拡がっていく辺りは、未知の感染症の謎と不気味さがあり、展開も早い。患者が隔離されてからの隔離された旧精神病院での無秩序・無政府状態の中の暴力・凌辱はバイオレンス映画を見ているような迫力で、性的描写・残虐性があるので中学生以上の読者層に適当。終盤は、スピード感は欠如し、食料の調達の話を含む似たような挿話が多く、やや冗漫となる。
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