本書は、有名なガリレオ裁判を扱った本である。ヴァチカンからの新資料が2009年に公開されており、本書はその資料も踏まえた内容である。
ガリレオ裁判というと「それでも地球は回る」があまりに有名だが、本書が描き出すガリレオ裁判の実像は、地動説をめぐるそのイメージとはずいぶんと異なるものである。
宗教裁判は有罪・無罪を争う場ではなく、被告が異端思想を抱いていることを自覚させるとともに、異端誓絶を行い贖罪の機会を与えて魂を救済するための場であった。異端を認めて告解しないと贖罪や救済は出来ないため、何としても自白をさせようとした。投獄や火刑は例外的であった。
事実関係は書面でもっぱら争われ、被告人と顔を合わすのは判決のときのみというのが普通だった。推定有罪が原則で、裁判官と検事は共通の人物（異端審問官）によって担われた。被告は罪状を知る権利や弁護を求める権利も認められなかった。
ガリレオ裁判は、いろいろと特殊であった。無期投獄という重い刑は例外的だった。判決文の詳細を公表するのは異端根絶という目的とあわないため通常は秘密とされたが、ガリレオの場合は各地の教皇使節や大学教授にまで広められた。
ガリレオは、月の表面の凹凸、木星の衛星の存在、金星の満ち欠け、潮の満ち引き（これは地動説とは関係ないのだが）を論拠に、地動説を確心していく。特に最後の潮の満ち引きは、ガリレオにとっては最も重要な証拠であった。
ガリレオの主張は、天文学の人々にはおおむね好意的に見られたが、聖職者や神学者が『聖書』を振りかざした攻撃を行った。ただ、当初、ガリレオからカステリ宛の手紙を扱った特別委員会が強く問題視したのは「太陽が動かないこと」の方であった。太陽の運動を示す記述は聖書中に多数ある。一方、地球が動かないことを明示的に示す個所は意外にもほとんどない（「柱の上に立つ平らな台地」のような記述はあるが、大航海時代後にはもはや維持できるものではなかった）。しかし1620年に出されたコペルニクスの読者に対する勧告では、地動説の方が問題視されるようになっている。ガリレオはこの力点の変化を見逃していたと著者はいう。
ガリレオは、カステリ宛の手紙については訓告・禁止命令レベルで強い追及は受けなかった。これはローマ教会内にガリレオに近い人物が多くいたことにもよるが、それは教会内の力関係の変化でひっくり返りうるものでもあった。また、この件でガリレオが大いに油断して、挑発的な側面も少なくない『天文対話』を出版し、特に自身の見方でもあった教皇ウルバヌス八世（バルベリーニ枢機卿）を揶揄するような記述も載せてしまった。
逆に教皇からしたら、すでに忠告を受けているのに、友人がそれに背くような行動を堂々とし始めて、怪しみ真意を計りかねていた。本だけの問題かガリレオ自身の問題かも確定しておらず、最初の時点からガリレオを糾弾する状況ではなかったと著者は述べている。
裁判の主たる争点は、以前に受けていた禁止命令をガリレオが破ったことであった。通常の宗教裁判であれば、被告人は命令違反を認め、その後は軽率な命令違反（異端でさえない）として処理された可能性もあるという。だがガリレオは断固として無罪を主張し、教会側が存在を知らなかったベラルミーノの訓告の証明書（より穏やかな禁止命令しか受けなかった）まで持ち出した。裁判所の顧問委員会は最終的に、穏やかな禁止命令にもガリレオは違反している（地動説を仮説扱いする必要はあったがそれをしていない）と結論付けた。
第2回の審問前に、総主任マクラノはガリレオとあって説得し、説得に応じたガリレオは地動説を擁護も主張もしていないと述べる。彼の『天文対話』は天動説を擁護しており、地動説のように読めてしまうとしたら、自身の書き方の軽率さによる、と弁明したのである。現在のガリレオのイメージとは大きく異なる弁明である。ガリレオは敬虔なカトリックとして、異端という汚名を避けつつ、自身の書を焚書にせず生き残らせるために、このような苦渋の法廷戦術をとったのである。
最終的には、ガリレオには無期投獄という厳しい判決が下るが、教皇権限でフィレンツェ郊外の自宅に戻ることが出来、実態としては穏やかなところに落ち着かされた。
ガリレオ裁判のイメージに反する実像を教えてくれる本である。
あくまでも宗教裁判として描いているので、ガリレオの科学における位置づけ（ガリレオも円軌道に固執していたので、測定精度はそこまで出なかった点など）は本書ではあまり議論されていない点には注意が必要だろう。そちらを知りたい人はプリンチペ
科学革命
などの科学史の本を見た方がよいだろう。
本書は宗教裁判の位置づけやガリレオがなぜ追及されたのかなどを細かく教えてくれる好著である。
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