進化といえば、ダニエル・リーバーマン『人体600万年史―科学が明かす進化・健康・疾病』（ハヤカワ・ノンフィクション文庫）のように人間中心の進化を取り上げることが多い。しかし本書は、生態系全体の変化を追っている。ある種がある種の機能を獲得したら、その種がどのようになったかではなく、その種を含む生態系がどのようになるかを推理することが本書の目的である。もちろん謎解きは古生物が残した化石が明らかにしてくれる。このアイデアは今まであるようで、なかったのではないか。
１．カンブリア爆発
カンブリア紀に動物の化石が大量に発見されたことから、この時期に動物が大量に発生したという意味で、カンブリア爆発と呼ばれていた。どういう訳か最近カンブリア爆発という言葉を聞かなくなった。
その訳を本書で知ることができた。訳は、外骨格を持つ動物、多くは節足動物が発生し、彼らは化石を残すことができ、突然に動物が発生したように見えたからだ。それまでの動物は、化石になるような硬組織を持たなかった。今では、カンブリア爆発とは、動物の硬組織化の促進とほぼ同義に使われている（p.19）。
それまでの動物の存在は、海底面に残された彼らの移動のあと、つまり生痕化石や、顕微鏡サイズの軟体動物の部品とおぼしい小さな化石から確認することができる。
２．眼の誕生は世界をどう変えたか
軟組織の眼が化石に残ることは考えにくいのだが、約5億2000万年前のアラルコメナエウスに生命最古の眼が確認できている（p.46）。しかし、その眼の性能までは分かっていない。その後の、アノマロカリスは数十センチの巨体で、カンブリア紀の海の史上最初の覇者となっていた。2011年に発表されたパターソンたちの研究によれば、1万6000個以上の複眼だった（p.49）。現在のトンボが2万個以上なので、既にかなり進化していたと言える。
眼が進化すれば、天敵の接近をいち早く発見し逃げることができる。逆に、獲物の位置を素早く正確に特定できる。この防御と攻撃の闘いで、防御側がトゲや殻を発達させ強化する→攻撃側がその殻をものともしない強力な顎(あご)を発達させる→弱肉強食の生存競争は眼の進化により更に激化する。
３．次の質問への答えは
遠隔検知機能は眼だけではない。嗅覚(きゅうかく)、聴覚、スピノサウルスの圧力センサー、ハクジラ類のソナー、カモノハシ類の電気感知能力など多彩である。
・あしが進化したら．．．．．
・飛べるようになったら．．．．．
・愛情が進化したら．．．．．
化石燃料を手に入れた人類がどうなったか。原子のエネルギーをコントロールできるようになって人類はどうなったか。距離の制約なく情報を交換できるようになって人類はどうなったか。食物を栽培するために森を切り開いた人類はどうなったか。などの人類の行為が、意図せぬ結果を生んでいることを思い出した。
最後に、文中のイラストが素晴らしい。特にページをまたいで描かれた彼らは、今にも動き出しそうである。
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