『鬼滅の刃』が大ヒットしたのは記憶に新しいが、この作品が世界でも注目を集めたというのは意外であった…と言うのも、当時の私は作品を知らなかった為「極めて日本的な鬼と言う存在」が外国で受け入れられたという事自体が不思議だったのである。
だが、その後に漫画の内容を知って納得した…即ち、ここに登場する鬼は実にヴァラエティに富んでいて規格外なのである。
そして、現に本書の最終章で著者は「昔話に出て来る鬼のイメージを大きく覆した作品」と評している。
…そう、鬼は時代と共に変化するのだ。
そこで、日本に於ける鬼の長い歴史を繙いたのが本書である。
さて、本書は鬼の歴史を通史として扱っている所に特色があり、第一章「鬼の登場」で古代、第二章～第三章「鬼が島のはじまり」「退治される鬼」は中世、第四章「現実と想像の狭間で」にて近世～近代を扱っている。
先ずは、中国から齎された鬼の概念にまで遡る訳だが、そもそも当初の鬼は漠然とした存在であり、それが定着した後に徐々に姿形を与えられ、百鬼夜行や疫鬼等に対して具体的に恐れを成す貴族達等についても解説…そして第二章～第三章に掛けては《地獄草紙》《吉備大臣入唐絵巻》等の絵画作品、或いは説話集も引用しながら鬼を読み解き、更には「鬼子」と呼ばれた「異形」の者達、若しくは漂流者が鬼と見做された経緯も述べている。
また「豆まき」の習慣に始まり、能や説話を通して「怪異としての鬼」「弱者としての鬼」という様々な側面を読み解きながら、最終的に退治される鬼について考察しているのだ。
そして最終章…鬼は妖怪化され、そのイメージも変化して行く。
尤も、ここまでは鬼に関連する書籍で幾らでも語り尽くされている事であり、寧ろ、本書の重要性はこの後…つまり、戦争のプロパガンダにされた「鬼」と「桃太郎」だ。
長い歴史の中で日本人の心に根付いていた鬼と言う存在を上手く利用し、人心を扇動したと共に、ここでもまた鬼には新たな役割が与えられたのであろう…私が今まで読んで来た鬼に纏わる著作はあくまでも古典中心であり、ましてや戦時中の「鬼」については全く考えた事が無かった為、非常に新鮮であり、新しい知識を授かったように思う。
史料として絵画作品、説話集、貴族の日記を駆使して分析しながら、鬼が如何にして日本社会に根付き、日本文化に寄り添って来たかを緻密に解説している。
また、本書を通して何よりも重くのしかかったのは、被差別民や漂流者が「鬼」として迫害され、侵略者や敵を「鬼」に仕立て上げた歴史であろうか…単なる御伽噺の中の鬼ではなく、現実社会の中で「鬼」とされた者達について深く考えさせられた次第である。
「鬼」は日本の歴史と共に生きて来た。
そして、恐らく姿を変え、概念も変えながら今後も息衝いて行くだろう。
そんな奥深い鬼の文化史を解り易く纏めた一冊として、多くの方に推薦出来る著作である。
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