明治の初めは大久保利通、大久保が暗殺されると伊藤博文という二人の卓越した
政治家に恵まれ、明治天皇は殊に伊藤に高い信頼を置き、格別に「元勲優遇の詔勅」
を与えたことから、元老として天皇を補佐する習わしになります。
その元老のリーダーとして、伊藤は憲法を制定し国会を開設し、いずれは政党政治に
移行していく構想を持っていたようですが、しばらくは立憲君主としての天皇に
助言する形で組閣の大命を下す形が定まり、当然、尾崎咢堂や一部の新聞のように
原則論でこの元老の存在を批判する論調もあるものの、現実の政党政治の方は
なかなかうまく機能しないまま、次第に元老制度の正当性が確立していきます。
伊藤が暗殺されて元老のリーダーになった山県有朋は、政治家としては数段見劣り
するもので、政党政治を嫌い、元老制度の維持に躍起になりますが、皮肉なことに
本格的政党政治である原内閣は、宮中某重大事件でミソをつけて失脚同然になった
山県を救うことで、陸軍に睨みが利く山県を後ろ盾に陸軍の予算拡大を抑えるなど、
見事な政治運営を見せます。
その後、西園寺公望が元老に加えられ、昭和になると西園寺一人が元老として
首相候補を推薦することになるものの、病気がちで興津の坐漁荘に籠ってなかなか
参内しないためにいろいろと混乱を来します。
昭和天皇の周囲には、牧野伸顕内大臣や鈴木貫太郎侍従などの好い人物もいて、
天皇の下問に元老に代わって答えることが増えるものの、こちらは経験に乏しく、
何よりも正当性を欠くため、右翼や陸軍からはしばしば君側の奸と見做される
こともあり、実際に二人ながら二・二六では襲われています。
後に、首相経験者の中から「重臣」も選ばれ、内大臣を中心に首相を推薦する
体勢に移っていくものの、、元老に追加される人物はないまま、陸軍の暴走を
止める最後の盾は天皇の決断しかなく、それすらも無視されるようになって、
日本は破滅を迎えます。
思えば、西園寺までの元老はいずれも維新を戦った経験を持ち、その後の学校出の
秀才は、どこか気概に欠ける面があり、原が生きていれば、いずれは元老の一員に
加えられて日本の政治をリード出来ていたはずなので、原の暗殺は残念なところです。
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